En 1789, la règle qui présida à l’instauration était "Pas plus d’une journée de cheval !". 83 départements métropolitains étaient alors créés.
Napoléon, en 1800, créa les Conseils Généraux. Mais le pouvoir exécutif était exercé alors par le Préfet, agent de l’Etat.
En 1871, le département devient collectivité teritoriale.
Ce n’est qu’en 1982 que le département a un réel pouvoir exécutif.
Aujourd’hui, notre pays compte 100 départements (96 métropolitains et 4 en Outre-Mer).